Verso la fine del primo millennio i nobili faziosi di Roma si contendevano, con inaudita ferocia, ogni nuova elezione papale, e i papi fantocci da loro eletti, chiamati dalla vox populi: papuncoli o pontificuli, venivano spesso deposti o uccisi in modo violento. Nel periodo in cui la potente e scellerata famiglia dei Teofilatto, dominata da donne perfide e lascive, diventa arbitra assoluta del soglio papale, vengono casualmente scoperti in Laterano, allora sede del papato, due misteriosi rotoli antichi che ingenerano accese diatribe in campo religioso, coinvolgendo la perfida e lussuriosa Marozia, dominatrice indiscussa della città, l'imbelle e infingardo Giovanni XI, suo figlio, e il dissoluto Giovanni XII. Personaggi di efferata aberrazioni morale, ma ricalcati fedelmente dai documenti storici del tempo e avvolti nella torbida atmosfera di quell'oscuro e drammatico periodo storico.