Una banda di archeologi mercenari alla ricerca del teschio placcato in argento di Edward Teach, il leggendario Barbanera. Li guida Jonathan Russ, docente di fama che ha ormai abbandonato il tradizionale canone scientifico per dedicarsi a traffici e operazioni di scavo fuori dai circuiti legali, ma vivremo la vicenda attraverso gli occhi e la voce di Jack Flaherty, un giovane ricercatore che ha avuto il tempo di distinguersi in accademia prima di lasciarsi travolgere da una sfrenata febbre d'azione e scegliere di unirsi al vecchio Russ. Partendo dalla pergamena trafugata ad un trafficante di rango, il gruppo salpa verso l'arcipelago delle Shoals, luogo eletto dal pirata a suo ultimo rifugio, dove ritiene possano trovarsi i resti di Teach e i bottini accumulati nelle sue razzie. Raggiunta la meta dopo una traversata rocambolesca, le sorprese non mancheranno...