Dopo la morte del fratello, Demetrio Pianelli, un onesto impiegato di città, si ritroverà a dover prendersi a carico la famiglia del fratello. Da lui si trasferiranno quindi i nipoti e Beatrice, sua cognata, di cui s'innamorerà. Ma è un amore che non potrà rivelare, e che lo porterà a grandi cambiamenti. Sullo sfondo di questa dinamica si intravede la Milano di fine Ottocento, con i suoi palazzi, le sue botteghe e le sue speranze.-