À travers les récits de 20 résidents de centres d'hébergement, l'auteure analyse les trajectoires de vie et de placement, le regard que portent les aînés sur leur nouveau milieu de vie et leur perception de leurs droits et de leur pouvoir d'agir au quotidien. Elle identifie quatre profils de résident - prisonnier, soumis, sage et indépendant - et leurs diverses stratégies pour préserver leur autonomie et assurer leur bien-être.