Il s'appelle Sainte-Marie-du-Mont, village posé au bord de la Manche, à la base de la presqu'île du Cotentin. C'est le personnage de ce livre. La plage est commode. En l'an 900, le Viking Vieul Aux Epaules y jeta ses drakkars. Dix siècles plus tard, l'Américain Eisenhower lança sur elle ses barges; depuis, on la nomme Utah Beach.
Juché sur la colline, le bourg essuie depuis toujours les tempêtes magistrales: guerre de Cent Ans, guerres de religion, révolutions, occupations... Il n'est pratiquement pas d'événement majeur qui n'ait laissé sa trace sur ce coin de bocage enclavé dans ses haies, de sorte que la chronique communale ne cesse de renvoyer à l'histoire de France.
Mais aujourd'hui comme hier, les gens d'ici vivent à leur pas, car l'Histoire est peu de chose, au bout du compte, auprès des histoires qui tissent la trame des jours ordinaires.
Gilles Perrault s'est installé à Sainte-Marie-du-Mont le 1er mai 1961. Il raconte ici sa plus longue enquête, roman vrai d'une commune de France. Cette nouvelle édition mise à jour va jusqu'en 1997.