Préparer la revanche sur l'Angleterre après le désastreux traité de Paris (1763): telle est la mission confiée par Louis XV à son " Secret ". Charles de Broglie, chef du service, envoie des espions repérer les côtes anglaises en vue d'un débarquement. Tout s'accomplit à merveille quand le chevalier d'Eon, jusqu'alors impeccable, plonge le roi de France et Broglie dans les angoisses en menaçant de faire défection et de révéler l'entreprise aux Anglais. Il s'ensuit des péripéties qu'un Alexandre Dumas n'aurait pas osé imaginer. Pour la première fois, des hommes du service connaissent les affres de la Bastille...
Catastrophe en Pologne, qui subit son premier démembrement. Succès en Suède grâce à Vergennes, éminent agent du Secret. Guerre toujours recommencée entre chiffreurs et casseurs de codes. Epuisante guérilla contre la comtesse du Barry qui a pris le relais de feue la marquise de Pompadour et s'ingénie à neutraliser une organisation qui lui échappe. Charles de Broglie parviendra-t-il à conjurer les périls? Pour sauver le Secret, il propose d'employer ses agents à récupérer un pamphlet scandaleux, imprimé à Londres, attaquant la Du Barry sur son passé galant. Mais c'est Beaumarchais, entré à son tour au service secret du roi après de violentes tribulations judiciaires, qui travaillera à sauver la réputation de la favorite.
Trahi par un ministre dont il croyait à juste titre s'être mérité la reconnaissance, Broglie se trouve bientôt dans une situation si désespérée qu'il envisage de se constituer prisonnier à la Bastille, où l'ont précédé Dumouriez et quelques autres. Louis XV meurt, le 10 mai 1774, alors que le Secret subit le pire désastre de son histoire mouvementée.
Le troisième tome sera celui de la revanche.
G.P.
Le prix Femina-Essai et le prix des lecteurs de La Vie ont été décernés en 1993 à Gilles Perrault pour le premier volume de sa trilogie, Le Secret du Roi.
" Tout le livre est passionnant, instructif, sidérant... Le siècle est là, qui se décompose. Un beau travail écrit de main de maître. "
Françoise Giroud, Le Journal du Dimanche
" Perrault nous offre un véritable monument, le sommet de son art et de son talent. "
Edwy Plenel, Le Monde
" Eblouissant de connaissances. "
Arlette Farge, Libération
" Rien de plus vivant que ce livre. "
Eric Alexandre, Le Figaro Magazine
" Un livre jubilatoire. "
Dominique Louise Pélegrin, Télérama