Почему государства терпят неудачи? Почему Ботсвана стала одной из самых быстрорастущих стран мира? Почему Зимбабве, Конго и Сомали погрязли в нищете и насилии? Почему СССР разрушился, подобно империи майя? Авторы считают, что в основе экономического успеха лежат созданные людьми политические и экономические институты. Новая теория политэкономии, выработанная авторами в процессе 15-летнего исследования, базируется на исторических исследованиях — от Римской империи до США и Африки. Она позволяет делать прогнозы о перспективах современных держав мира. Так, например, авторы утверждают, что китайская авторитарная система рано или поздно исчерпает свой лимит и что лучшие дни Америки сочтены. Книга вошла в десятку лучших изданий 2012 года по версии газеты Washington Post.