Incarcéré une première fois en 1768 pour affaires de moeurs, le marquis de Sade a passé la majeure partie de sa vie derrière les barreaux. En 1795, alors qu'il vient d'échapper de justesse à la guillotine et qu'il goûte à sa liberté retrouvée, paraît anonymement La Philosophie dans le boudoir ou les Instituteurs immoraux, adressé à tous les « aimables débauchés » et à toutes les «femmes lubriques». Dans ce roman, censuré jusqu'au XXe siècle, la forme du dialogue philosophique est détournée au profit du libertinage le plus licencieux : trois débauchés entreprennent de faire l'éducation sexuelle d'une ingénue droit sortie du couvent... Mais cette oeuvre, écrite en pleine bascule de l'Ancien Régime à l'époque moderne, a aussi une portée politique : inséré dans le cinquième dialogue, le célèbre pamphlet « Français, encore un effort si vous voulez être républicains » – qui traite tour à tour de l'imposture religieuse, de la sodomie, du meurtre et de la peine de mort – a participé à la construction posthume d'un Sade utopiste et révolutionnaire.