V. I. Warshawski är en kvinnlig privatspanare i Chicago. Hon är varken förmögen eller särskilt populär, men hon är bra på det hon gör. När hon en dag får förfrågan att rädda en rik bankmans son från en socialistisk flickvän vill hon till en början tacka nej, men ekonomin tryter. Det som till en början verkade vara ett rutinmässigt uppdrag, visar sig dock snart bli mycket mer invecklat. Sonen hittas snart mördad och flickvännen är spårlöst försvunnen. En mycket invecklad härva av bedrägerier börjar i sinom tid veckla ut sig framför V. I. Warshawski, och hon kan inte göra något annat än att följa sina instinkter ...