Dans ce livre, qu'il dédie à Laurent de Médicis, son prince, Machiavel réfléchit sur la façon dont un souverain doit gouverner pour se maintenir au pouvoir. Dans les premiers chapitres il distingue et étudie, en se fondant sur des exemples historiques, des monarchies de diverses natures (héréditaire, conquise sur une république par les armes ou par ruse, etc.) Puis il donne des conseils dans de nombreux domaines (organisation de l'armée, usage de la force ou de la générosité, choix de son entourage, soins de la réputation, etc.)