Året är 1904. Platsen ett tåg på väg österut genom Ryssland mot Manchuriet. Andrej Tolstoj, son till den store ryske författaren, är som frivillig på väg mot vad han tror ska bli en säker död i det rysk-japanska kriget. Resan genom det vidsträckta landskapet väcker Andrejs minnen vid liv. Minnen av barndomen, av det alltmer undergångsmärkta överklasslivet i Moskva och på godset Jasnaja Poljana, och av faderns drama "Det levande liket" som tycks honom vara en hotfull profetia om hans eget öde.

För Andrej glider fantasier, litterära fiktioner, minnen och aktuella upplevelser samman till en bräcklig och opålitlig verklighet som ständigt hotas av upplösning och sönderfall. Carola Hanssons roman är en stark och gripande skildring, fylld av sorg och mörker men också av drömmar, längtan och bländande ljus.