Shanghai, 1912. Violet Minturn este fiica privilegiată a patroanei celei mai exclusiviste case de curtezane din oraș. Dar, când dinastia Qing e răsturnată de la putere, Violet se vede despărțită de mama ei în urma unei înșelătorii, fiind obligată să devină „curtezană virgină". Pe jumătate chinezoaică, pe jumătate americancă, Violet se zbate să-și găsească locul în lumea orientală ori în cea occidentală. Abia în clipa în care va reuși să-și armonizeze cele două identități se va transforma într-o curtezană abilă, neîntrecută în arta seducției și a amăgirii, deși încă se luptă să înțeleagă cine este cu adevărat. Înapoi în timp, în 1897, la San Francisco, pe când avea doar șaisprezece ani, Lucia, mama lui Violet, se îndrăgostește de un pictor chinez și viața i se schimbă pentru totdeauna. Silită să plece în Shanghai, va descoperi cu groază că iubitul ei nu este dispus să încalce tradiția chineză pentru a-și uni destinul cu al ei. Deși trădate, cele două femei refuză să se plece în fața sorții și așteptărilor societății, luptând cu îndârjire pentru a redobândi ceea ce le-a fost luat cu forța: respect, un viitor sigur și, mai presus de toate, dragostea pentru părinții lor, pentru iubiții lor și pentru copiii lor.