Le tragedie di Sofocle (V sec. A.C.) sono sempre state collocate nel mezzo, in equilibrio fra quelle di Eschilo ed Euripide. Egli non ha più l'entusiasmo grandioso e vitale, lo slancio profeticamente religioso del primo; ma non conosce ancora la passione freddamente intellettuale, il gusto razionalistico del secondo. In lui si compenetrano la lucida consapevolezza dell'infelicità umana e il senso della dignità della sofferenza, la chiarezza dell'analisi razionale e la percezione delle oscure forze che le sfuggono. Nei racconti del mito Sofocle rappresenta i grandi temi della vita umana, individuale e sociale; non a caso la sua figura più popolare, Edipo, ha conosciuto nei secoli una fortuna che va ben al di là dei motivi puramente letterari, diventando con Freud una delle chiavi della scoperta delle forze inconsce della psiche.