Il libro racconta dell'estate dei primi anni cinquanta di un gruppo di ragazzini che scopre uno dei tanti passaggi misteriosi scavati nel tufo del sottosuolo della città di Napoli, proprio sotto la Scuola Militare Nunziatella. E' la Napoli dei palazzi barocchi e dei vicoli dove si incrociano la nobiltà decaduta, la borghesia dignitosa e la povera chiassosa gente dei "bassi". Sono gli anni che precedono la travolgente trasformazione della società. Personaggi intensi e saporosi, macchiette divertenti, comari rumorose, si alternano alla vicenda fantastica nelle viscere della città. Dopo alcune scorribande nel passaggio misterioso, i ragazzini incontrano Burattella, figura magica e benevola di angelo genietto, ed alla fine, col suo aiuto, salvano Napoli dalla distruzione.