本书旨在探寻中国的法律与刑罚制度，从魏晋南北朝时期开始，在继承汉朝的基础上有所损益，直至唐朝法制形成的发展过程，并阐明中国前近代法制的特征与开展，以及中国古代法制与中世纪法制的区别。全书贯穿了作者对中国古代社会礼与法这两种规范相互交叉的认识，强调中国刑罚的本质在于威慑与预防，重视北朝胡汉融合体制的重要作用，并且善于运用简牍学与法史学相结合的研究手法，考证精细，别出心裁。