ג'ואי בן השבע מבקר את סבתו רֶבֶּקָה במנהטן ומופתע לגלות שהיה לה אח בשם לאון שעליו מעולם לא שמע. ג'ואי לומד שלאון מתגורר בבית-אבות בניו-יורק ומבקש מאביו לבקר ולראיין אותו לצורך עבודה על משפחתו שקיבל בבית הספר.

למפגש בין הילד והזקן יש השפעות לא צפויות. ג'ואי הצעיר מעורר באיש הזקן את רוח הנעורים שכבר חשב שאיבד ועד מהרה הם בורחים מבית האבות ויוצאים למסע ברחבי ניו-יורק, שלאורכו נחשף ג'ואי למסע חייו המופלא של לאון שכלל נדודים רבים ומלאי תלאות. ג'ואי לומד שלאון היה עד לכמה מהאירועים המכוננים של המאה העשרים ונחשף לנקודת מבטו המיוחדת שמקדשת את החופש והנעורים.

לאון וג'ואי מוכרזים כנעדרים ובני משפחתם המבוהלים ממהרים להזעיק את המשטרה. למאמצי החיפוש אחריהם מצטרפים גם אביו של ג'ואי וסבתו, והדיאלוג ביניהם חושף סודות משפחתיים נוספים.

הסיפורים המקבילים הנארגים בספר זה מציגים סיפור משפחתי רחב יריעה שמתרחש על רקע כמה מהאירועים הגדולים של המאה הקודמת, המסופרים מנקודת מבט אישית ורגשית.