Roku 2160 přilétá na planetu velmi podobnou Zemi pozemská expedice, aby zde připravila projekt Archa (podle něj je pojmenována i planeta). Cílem projektu je přestěhovat na tuto planetu humanoidní obyvatele planety Panta, která bude zničena výbuchem vlastního slunce. Celé expedici velí ze základny Michail Sidorov. Výsadek na planetě se skládá z technika Stanislava Popova, který příběh vypráví, dále z historičky Maji Glumovové, z doktora Jakoba Vanderhooseho a z velitele výsadku Gennadije Komova.

Expedice zaznamená, že ačkoliv je planeta vhodná pro život, je její biosféra prázdná, že v oceánech nic nežije. Při dalším průzkumu planety se však začínají dít nevysvětlitelné jevy (například „splašení" stavebních robotů, pláč dítěte a bolestný nářek neznámé ženy v kosmické lodi). Pak členové expedice najdou na planetě starou havarovanou kosmickou loď jménem Pelikán a v ní mrtvého muže a ženu. Postupně se prapodivné události dostávají do souvislosti s touto lodí. Expedice zjistí, že katastrofu přežilo jen malé dítě, kterému zachránila život jakási neznámá civilizace. Chlapce, nyní asi dvanáctiletého, pojmenují Špunt a charakterizují jej jako kosmického Mauglího. Jeho skutečné jméno je Pierre Alexandrovič Semjonov. Narodil se na palubě Pelikána a jeho rodiče havárii nepřežili..