1776年，资本主义世界发生了两件大事：其一，美国通过了《独立宣言》；其二，英国出版了《国富论》。《国富论》发展出了现代的经济学学科，也提供了现代自由贸易、资本主义和自由意志主义的理论基础。即使是在240年后，《国富论》仍是一部经济学家要不断重读的经典，我们现代生活方式中的很多因素都深受本书影响：市场经济的原则、国家干预经济、分工、公平和效率、人力资本思想，有趣的是亚当斯密还解释了为什么歌唱者、表演者、舞蹈家能拿到高报酬，答案读者可以到书中自寻。

诺贝尔经济学奖获得者乔治·斯蒂格勒曾在一篇文章中写道：列举参加学术研讨会时，经常听到的两句话是"这个亚当·斯密早就说过！"和"亚当·斯密才没说过这个！"这就是《国富论》，它构建了现代经济学的基础，无论反对它还是发展它，都只能在这个基础之上。