Na obra que precedeu e inspirou «Cândido ou o Otimismo», Voltaire ajusta contas com a Providência, capaz de lançar sobre os homens cataclismos que dizimam dezenas de milhares de inocentes. O acontecimento de Lisboa serve ao mesmo tempo de mote para o ataque ao otimismo filosófico que fazia escola na época, ataque que teve resposta de Rousseau, numa célebre carta também aqui traduzida.
Derradeira machadada na época clássica e início da era moderna, o «Poema sobre o Desastre de Lisboa em 1755» defende a emancipação do humano, doravante obrigado a ser o mestre do seu destino.