「契丹」曾經這個民族在中國北方建立了契丹帝國（遼朝），享國300餘年，盛極一時。在今天的很多文學作品和戲曲作品、影視作品中，都有契丹帝國的身影。無論是在中國四大名著之一《水滸傳》中，還是在民間流傳的小說《楊家將》、《岳飛傳》、《天龍八部》中，抑或在京劇《四郎探母》等廣為人知的戲曲作品、影視作品中，契丹人大多作為「反派勢力」出現，這與契丹帝國同中原王朝——宋朝的長期戰爭不無關係。雖然在這些文學作品、影視作品中，契丹人大多作為中原王朝的「敵人」存在，但恰恰是契丹人建立的帝國，東起渤海之濱，北至西伯利亞，南到今天河北、山西等地，向西曾一度遠至西亞，將中國文化向北、向西推廣到遙遠的西伯利亞、中亞、西亞等地，為中國文化向世界的傳播做出了不可磨滅的貢獻。「契丹」曾一度成為西方人心目中「中國」的代名詞，相傳15世紀末哥倫布航海的目的就是想要去往東方尋找傳說中的契丹。直至今日，在俄語、希臘語、波斯語、阿拉伯語等語言中，仍將中國稱為「契丹」。

契丹民族出自鮮卑宇文部的一支，是生活在中國東北、內蒙古東部的草原遊牧民族，在其本民族語言中，「契丹」意為「?鐵」。916年，耶律阿保機稱帝，建立了契丹帝國，即「遼朝」。終遼一朝，契丹人九改九復國號，時而自稱「大契丹」，時而自稱「大遼」。因而，「契丹」和「遼」在一般情況下可通用為契丹帝國的國號。契丹帝國充分吸取了之前眾多遊牧民族國家的經驗和教訓，不再採取單一的制度治理國家，而是採取「因俗而治」的方針，首創草原帝國「一國兩制」的基本國策。史書記載契丹帝國「以國製治契丹、以漢制待漢人」，即沿用遊牧民族的傳統習俗治理包括契丹族在內的草原遊牧民族，並仿效中國唐宋制度治理漢人、渤海人居住的農耕地區。契丹帝國的一國多制、因俗而治，為亞歐大陸北部草原文明與南部農耕文明的融合探索出了新的道路，也為統一的多民族國家的形成奠定了一定的基礎。

契丹帝國給後世留下了許許多多生動的故事。關於歷代帝王，不僅有雄韜偉略、開創帝業的遼太祖耶律阿保機，還有每天睡16個小時以上卻仍能順利執政19年的「睡王」遼穆宗耶律璟；關於歷代太后，不僅有為集權於一身而自斷手腕的述律太后，還有在小說《楊家將》中被塑造得陰狠毒辣、在歷史上卻輔佐丈夫、兒子開創盛世的承天蕭太后；關於歷代名將，不僅有兩敗宋軍的耶律休哥、耶律斜?，還有稱雄中亞、令契丹帝國起死回生的耶律大石；甚至在與契丹時和時戰的宋朝，也因與契丹帝國之間的和戰，留下了楊家將、寇準等許多歷史名人的奇人軼事。

隨著12、13世紀女真金國和蒙古帝國的崛起，契丹帝國逐漸淡出了歷史舞台，契丹民族也逐漸融入了中原漢族以及東北、西南的一些少數民族之中。這樣一個曾經盛極一時、如今早已逝去的強大帝國，留給今天許許多多寶貴的文化遺產，對今日中國影響深遠。