中國古代四大發明中包括了造紙術的發明和印刷術的發明，這兩大發明是中華民族對人類文化、社會進步的巨大貢獻。造紙術的發明是印刷術發明的前提。如果沒有紙，也難以有印刷術。

宋代發明了活字印刷術以後，主要用在圖書的印刷出版上。元朝予以繼承，明清兩代隨著經濟的發展，圖書事業蓬勃發展，出版大量圖書，活字技術也進入新時期，明清兩代達到了高峰。

宋代發明活字印刷術後也迅速傳播出去，首先是相鄰各國，在歷史上諸如朝鮮、越南都沒有本國文字，因而吸納中國文字和中國的印刷術就很順暢。絲綢之路不僅帶出去去了絲綢，也將印刷術、活字印刷術的印刷品傳至了歐洲、非洲，給這些國家以啟發影響，有的直接傳去了技術。

另一方面，自德國谷騰堡發明印刷術後，西方國家的產業革命在印刷材料上有所創新，重要的是有了動力印刷機械，大大優於中國的手工作坊，因而從清代後期反過來傳入中國又影響了中國。印刷術和活字印刷術是世界文化交流的重要內容。