《從文自傳》講述了沈從文年輕時的湘西成長經歷，

記錄了作者天真好奇的童年時代，

胸懷抱負卻經歷坎坷的青年時代，

最終選擇走上文學創作的道路。

我讀一本小書同時又讀一本大書

我有了外面的自由，對於家中的愛護反覺處處受了牽制，因此家中人疏忽了我的生活時，反而似乎使我方便了一些。領導我逃出學塾，盡我到日光下去認識這大千世界微妙的光，稀奇的色，以及萬匯百物的動靜，這人是我一個張姓表哥。他開始帶我到他家中橘柚園中去玩，到各處山上去玩，到各種野孩子堆裡去玩，到水邊去玩。他教我說謊，用一種謊話對付家中，又用另一種謊話對付學塾，引誘我跟他各處跑去。即或不逃學，學塾為了擔心學童下河洗澡，每度中午散學時，照例必在每人手心中用硃筆寫一大字，我們尚依然能夠一手高舉，把身體泡到河水中玩個半天，這方法也虧那表哥想出的。我感情流動而不凝固，一派清波給予我的影響實在不小。我幼小時較美麗的生活，大部分都與水不能分離。我的學校可以說是在水邊的。我認識美，學會思索，水對我有極大的關係。我最初與水接近，便是那荒唐表哥領帶的。

我上許多課仍然不放下那一本大書

學校環境使我們在校外所學的實在比校內課堂上多十倍，但在學校也學會了一件事，便是各人用刀在座位板下鐫雕自己的名字，又因為學校有做手工的白泥，我們卻用白泥摹塑教員的肖像，且各為取一怪名。在這些事情上我的成績照例比學校功課好一點，但從不得到任何獎勵。

照情形看來，我已不必逃學，但學校既不嚴格，四個教員恰恰又有我兩個表哥在內，想要到什麼地方去時，我便請假。看戲請假，釣魚請假，甚至幾個人到三里外田坪中去看人割禾也請假。

一個轉機

不過他說白話文最要緊處是「有思想」，當時我不明白什麼是思想，覺得十分忸怩。若猜得著十年後我寫了些文章，被一些連看我文章上所說的話語意思也不懂的批評家，胡亂來批評我文章「沒有思想」時，我即不懂「思想」是什麼意思，當時似乎也就不必怎樣慚愧了。

這印刷工人使我很感謝他，因為若沒有他的一些新書，我雖時時刻刻為人生現象自然現象所神往傾心，卻不知道為新的人生智慧光輝而傾心。我從他那兒知道了些新的，正在另一片土地同一日頭所照及的地方的人，如何去用他們的腦子，對於目前社會作一度檢討與批判，又如何幻想一個未來社會的標準與輪廓。他們那麼熱心在人類行為上找尋錯誤處，發現合理處，我初初注意到時，真發生不少反感！可是，為時不久，我便被這些大小書本征服了。我對於新書投了降，不再看花間集，不再寫曹娥碑，卻歡喜看新潮改造了。

為了讀過些新書，智識同權力相比，我願意得到智慧放下權力。我明白人活到社會裡應當有許多事情可作，應當為現在的別人去設想，為未來的人類去設想，應當如何去思索生活，且應當如何去為大多數人犧牲，為自己一點點理想受苦，不能隨便媽虎過日子，不能委屈過日子了。