Året är 1873. Eliza Touchet arbetar sedan länge i hemmet hos sin kusin William Ainsworth, en författare med sina bästa år bakom sig. Eliza är nyfiken och bra på att genomskåda saker. Hon misstänker till exempel att hennes kusin saknar talang, och att etablissemangets England är ett land där fasaden är viktigare än sanningen. När bedrägerirättegången "The Tichborne Trial" hamnar på allas läppar blir hon genast fascinerad. Vem är mannen från Australien som hävdar att han är den rättmätige arvingen till gods och titlar, och vem är egentligen mr Bogle, den mystiske man från Jamaica som kallats som vittne?

"Bedragaren" är Zadie Smiths första historiska roman, baserad på verkliga händelser, en gnistrande intelligent roman om hyckleri, autenticitet och förklädnader.