Germania, XIX secolo. Il piccolo Philbert Bedrossian vive un'infanzia molto sofferta: rifiutato e abbandonato dalla madre a causa del tumore che gli deturpa la testa, trova solo parziale conforto in un padre che, nonostante il suo affetto, soffre troppo per l'abbandono della moglie e decide a sua volta di andarsene. Il bimbo cresce sotto l'ala protettrice di Frau Kranz, la sua balia, e in compagnia di Kroonk, una maialina rossa, regalo del padre, finché con l'arrivo di un'epidemia viene affidato alle cure di una fiera itinerante di stanza in città, piena di personaggi bizzarri.