Dans le royaume moyenâgeux d'Arkarnar sur une autre planèt, Don Roumata se fait passer pour un jeune aristocrate à la cour du roi. En réalité c'est un terrien, venu sur cette planète au nom de l'Institut d'histoire expérimentale, pour y observer ses habitants. Si ce rôle apparaît sans danger, il va vite poser un dilemme au héros. En effet, le royaume semble dès le départ sombrer vers un régime fascisant. Le sinistre don Reba y fait pourchasser par ses « Gris » les opposants et les intellectuels considérés comme ennemi du peuple (« un lettré n'est pas l'ennemi du roi [...] l'ennemi du roi c'est le lettré qui rêve, le lettré qui doute, le lettré qui ne croit pas »). Roumata, éduqué sur une Terre pacifiée, devrait normalement n'être qu'un observateur passif. Cependant comment ne pas réagir devant tant de violence et de crimes dans cet univers en pleine déliquescence ?
Voilà la question fondamentale de l'œuvre : que faire face à un génocide ?
Adapté en jeu vidéo mais aussi au cinéma par Peter Fleischmann et récemment par Alexeï Guerman, "Il est difficile d'être un dieu" est un des chefs-d'œuvre de la science-fiction. Un roman intemporel, au message universel.
Arkadi et Boris Strougatski, sont les auteurs de science-fiction russes les plus connus au monde, notamment grâce à leur roman "Pique-nique au bord du chemin" (Stalker).