La familia de Rigel emigra del campo a la ciudad para mejorar su situación económica y que él pueda estudiar arquitectura. Se instalan en una casa abandonada de un suburbio que llaman Los Renegados; corren tiempos de posguerra y allí la vida es difícil. El padre de Rigel, Anselmo, consigue un trabajo de albañil, pero su compromiso social lo conduce a prisión. La gran ciudad se expande y amenaza con engullir las casas de adobe del extrarradio y expulsar a sus antiguos moradores. Rigel presenta a sus vecinos un proyecto de barrio diferente: anchos bulevares con magnolios, un centro cultural en forma de ibis escarlata, un hospital con toboganes hacia la risa... y una ciudad subterránea.