Shirley é uma mulher independente e corajosa, herdeira de uma fortuna que a liberta das convenções sociais. Caroline, a sua amiga, é a submissa e tímida filha de um clérigo, cuja vida despojada simboliza a situação precária e fragilizada das mulheres solteiras no século XIX.
Shirley é o mais feminista dos romances de Charlotte Brontë, de tal forma que antecipa em muitos pontos o movimento que só haveria de surgir mais de um século depois. Ao mesmo tempo, e acima de tudo, é um romance sobre o amor, a perda e a eterna busca de identidade.