El eje del argumento es un conflicto amoroso: Fortunata, una mujer de clase baja, se enamora de Juanito Santa Cruz, un señorito burgués, que la seduce pero se casa con Jacinta, burguesa de familia rica de comerciantes. Junto a las desventuras amorosas del trío, al que se sumará Maximiliano Rubín –antítesis de Juanito y con quien se casará Fortunata–, se entretejen muchas otras historias que hacen de Fortunata y Jacinta una novela de novelas. En ella Galdós narra también los hitos históricos que configuraron la época: la revolución de 1868, el asesinato de Prim en 1870, la abdicación del rey Amadeo en 1873, el golpe militar de Pavía en 1874...