Novellen presenteras som en dagbok av en dödsdömd fånge vars namn och historia läsaren inte känner till, och är en plädering för avskaffandet av dödsstraffet. Victor Hugo skildrar hur omänskligt detta straff är och inbjuder läsaren att bli den dödsdömde och gå igenom alla känslor: hat, rädsla, ånger och ångest!