Im Jahr 1073 entlädt sich die lang aufgestaute Wut der sächsischen Bauern und Adligen über die Willkür einiger der von König Heinrich IV. auf seinen neuerbauten Burgen eingesetzten Vögte in einem machtvollen Aufstand. Inmitten der stetig an Heftigkeit zunehmenden Auseinandersetzungen versucht der Edeling Widar von Leineburg das Geheimnis um die Herkunft des von Köhlern im Harz aufgezogenen Waisenmädchens Mara, der er zufällig im Wald begegnet ist, zu ergründen. Auf der Suche nach den in Maras Vergangenheit führenden Spuren wird er in die vielerorts in Sachsen ausbrechenden Kämpfe verstrickt, flieht mit dem König durch einen Geheimgang von der Harzburg und wird in die Kämpfe um die andere Königsburgen hineingezogen, bei denen er ebenso getreuen Gefolgsmännern des jungen Königs wie dessen Feinden begegnet, vor allem aber auf einfache Menschen trifft, die unter den Kriegsläuften schwer zu leiden haben. Doch als es Widar schließlich gelungen ist, das Rätsel um die Abstammung Maras zu lösen und er mit ihr an den Hof des Königs reist um diesen über die Ergebnisse seiner Nachforschungen zu unterrichten, treffen sich die gegnerischen Heere bei Homburg an der Unstrut zur entscheidenden Schlacht dieses Krieges.