Im Hopi-Reservat wird ein Navajo-Cop erschlagen, der hinter einem Wilderer her war. Als Jim Chee den Toten zwischen staubigen Sandsteinfelsen findet, kniet der mutmaßliche Mörder noch neben dem Opfer: ein Hopi, der illegal einen Adler gefangen hat. Gleiches mit Gleichem zu vergelten, liegt den Hopi und Navajo fern, dennoch droht dem Mann, der seine Unschuld beteuert, die wieder eingeführte Todesstrafe. Für das FBI ist der Fall klar, aber Lieutenant Leaphorn, obwohl pensioniert, geht einer anderen Spur nach: Verschwand nicht zeitgleich eine Biologin, die ganz in der Nähe des Tatorts nach Seuchenüberträgern suchte? Jagte die Biologin Nagern nach, um ein Mittel gegen eine tödliche Mutation der Beulenpest zu finden, die in der Gegend wütet – oder ist sie einer gefährlicheren Fährte gefolgt?