L'Encyclopédie méthodique constitue une des entreprises éditoriales les plus imposantes publiées au tournant des Lumières. Conçue par l'éditeur Charles-Joseph Panckoucke, elle s'échelonne sur cinquante ans (1782- 1832). Elle remanie et reprend les volumes de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, en substituant à l'ordre alphabétique un ordre des matières. Elle oriente les Lumières vers l'épistémologie positiviste. C'est pourquoi cette encyclopédie, qui demeure pourtant souvent méconnue, revêt aujourd'hui un intérêt considérable, notamment parce qu'elle montre un moment particulier des savoirs qui relient les mots et les choses. Les trois volumes du Dictionnaire d'Architecture, dus à la plume de Quatremère de Quincy, s'inscrivent dans ce cadre éditorial et culturel, et en même temps dans l'histoire longue des théories de l'architecture : ils achèvent une tradition qui remonte à Vitruve. Quatremère de Quincy reprend et corrige Vitruve quand la théorie de ce dernier est démentie par la raison ou par l'histoire. Mais derrière cette critique, Quatremère se bat aussi avec son siècle. En définissant l'architecture par les mots, il retrouve les exigences d'une définition de l'architecture « à l'antique », à savoir par et dans la langue.