Kiehtova rikossarja historiallisen Kiinan omasta Sherlock Holmesista alkaa. Tuomari Deeltä ei jää mikään huomaamatta. Kun terävästä päättelykyvystään tunnettu tuomari Dee osallistuu kukkaislaivassa järjestettäviin juhliin Han-yanin kaupungissa, kestit ovat vertaansa vailla. Ruoasta on huolehdittu, ja myös seura on harvinaisen viehättävää – näyttäviä kurtisaaneja tanssimassa ja seurustelemassa vieraiden kanssa. Erityisesti Mantelinkukka-niminen kurtisaani kiinnittää kaikkien huomion, sillä onhan nuori nainen taitava tanssija. Kukaan ei kuitenkaan arvaa, miten juhlat tulevat päättymään. Mantelinkukka katoaa, ja hetken päästä hänet löydetään kuolleena. Kuka halusi naiselle pahaa ja miksi? Ja liittyykö kurtisaanin kuolema jollain tavalla Deehen itseensä? Tuomari Deen täytyy virittää etsivänvaistonsa äärimmilleen hyytävän mysteerin äärellä. Kiinalaiset järvimurhat aloittaa Robert van Gulikin vetävän historiallisen salapoliisisarjan, joka sijoittuu 600-luvun Kiinaan.