En août 1897, le jeune commandant belge Adrien de Gerlache a voulu être le premier à atteindre le pôle Sud magnétique. L'expédition qu'il a lancée a rapidement dû faire face à une invraisemblable succession de revers et de périls, chacun plus dangereux que le précédent. Coincé dans les glaces durant la longue nuit antarctique, l'équipage de son navire, la Belgica, a peu à peu perdu le contact avec la réalité. Ce récit témoigne de l'inventivité dont ont dû faire preuve les explorateurs, au nombre de qui figuraient les légendaires Frederick Cook et Roald Amundsen, pour traverser une période d'isolement inhumainement longue.