« Une nation est une âme, un principe spirituel. Deux choses qui, à vrai dire, n'en font qu'une, constituent cette âme, ce principe spirituel. L'une est dans le passé, l'autre dans le présent. L'une est la possession en commun d'un riche legs de souvenirs ; l'autre est le consentement actuel, le désir de vivre ensemble, la volonté de continuer à faire valoir l'héritage qu'on a reçu indivis. »

Dans ce texte issu d'une conférence donnée à La Sorbonne en 1882, Ernest Renan interroge le concept de nation et en réfute les définitions basées exclusivement sur la langue, la race, la géographie et la religion. Une nation, comme il l'explique, est en effet un principe spirituel qui ne saurait être détourné, sans danger, à des fins politiques et idéologiques.