Von der Sehnsucht nach dem großen, weiten Meer Hamburg, in den späten Zwanzigerjahren. Friederike (Fritzi) van Appen, Tochter aus gutem Hause, wird von einer tiefen, unverwüstlichen Leidenschaft beherrscht - sie will zur See fahren. Und zwar als Kapitän! Und das in einer Zeit, in der eine Frau an Bord Unglück bedeutet. Vom strengen Vater gezwungen absolviert Fritzi ein Lehramtsstudium. Heimlich aber begibt sie sich immer wieder als Mann verkleidet an Deck, paddelt nach Helgoland, um ihre Stärke unter Beweis zu stellen. Vorurteile und Aberglaube machen die harte Arbeit an Bord nicht einfacher. Und sie hat in Offizier Pawlowski einen Gegenspieler, der nicht müde wird, ihre Pläne zu durchkreuzen. Doch Fritzi kommt ihrem Ziel ganz allmählich näher ...