David Copperfield, Roman im Genre des Bildungsromans von Charles Dickens, der von dem gleichnamigen Protagonisten erzählt und seine Abenteuer auf dem Weg von der Kindheit zum Erwachsenwerden schildert, ist auch ein autobiografischer Roman: "eine sehr komplizierte Verflechtung von Wahrheit und Erfindung", mit Ereignissen, die Dickens' eigenem Leben folgen. Von den Büchern, die er schrieb, war es sein liebstes. Es wird als "der Triumph der Kunst von Dickens" bezeichnet, und markiert einen Wendepunkt in seinem Werk, der die Romane der Jugend von denen der Reife trennt. Auf den ersten Blick lehnt sich das Werk an die im 18. Jahrhundert sehr beliebten "Lebensgeschichten" an, wie etwa Henry Fieldings Joseph Andrews oder Tom Jones, doch David Copperfield ist sorgfältiger strukturiert. Es beginnt, wie andere Romane von Dickens, mit einem düsteren Bild der Kindheit im viktorianischen England, gefolgt vom langsamen sozialen Aufstieg des jungen Copperfield, der mühsam für seine Tante sorgt, während er sein Studium fortsetzt. Im Gegensatz zu seinem vorhergehenden Roman Dombey and Son schrieb Dickens ohne Entwurf. Einige Aspekte der Geschichte standen von Anfang an fest, während andere erst im Zuge der Serienveröffentlichungen festgelegt wurden. Das Hauptthema des Romans ist Wachstum und Veränderung, aber Dickens persifliert auch viele Aspekte des viktorianischen Lebens. Dazu gehören die Notlage der Prostituierten, die Stellung der Frau in der Ehe, die Klassenstruktur, das Strafrechtssystem, die Qualität der Schulen und die Beschäftigung von Kindern in Fabriken. Die Geschichte folgt dem Leben von David Copperfield von der Kindheit bis zum Erwachsenwerden. David wird in Blunderstone, Suffolk, England, sechs Monate nach dem Tod seines Vaters geboren. David verbringt seine ersten Jahre in relativem Glück mit seiner liebevollen, kindlichen Mutter und ihrer gütigen Haushälterin, Clara Peggotty. Sie nennen ihn Davy. Als er sieben Jahre alt ist, heiratet seine Mutter Edward Murdstone. Um ihn aus dem Weg zu räumen, wird David zu Peggottys Familie nach Yarmouth geschickt. Ihr Bruder, der Fischer Mr. Peggotty, lebt mit seiner Adoptivnichte und seinem Neffen Emily und Ham sowie einer älteren Witwe, Mrs. Gummidge, in einem gestrandeten Kahn. "Die kleine Em'ly" wird von ihrem liebevollen Ziehvater etwas verwöhnt, und David ist in sie verliebt. Sie nennen ihn Master Copperfield. Nach seiner Rückkehr hat David gute Gründe, seinen Stiefvater Murdstone nicht zu mögen, der ausschließlich an Strenge glaubt. Ähnliche Gefühle hegt David für Murdstones Schwester Jane, die bald darauf in das Haus einzieht. Gemeinsam tyrannisieren sie seine arme Mutter und machen ihr und David das Leben schwer, und als David infolgedessen in der Schule in Rückstand gerät, versucht Murdstone, ihn zu verprügeln - auch um seine Mutter noch mehr zu quälen. David beißt ihn und wird bald darauf nach Salem House, einem Internat, unter dem rücksichtslosen Schuldirektor Mr. Creakle geschickt. Dort freundet er sich mit einem älteren Jungen, James Steerforth, und Tommy Traddles an. Er entwickelt eine leidenschaftliche Bewunderung für Steerforth, den er als einen edlen Menschen wahrnimmt, der große Dinge tun könnte, wenn er wollte, und der ihm Aufmerksamkeit schenkt. Als David über die Feiertage nach Hause fährt, erfährt er, dass seine Mutter einen Jungen zur Welt gebracht hat. Kurz nachdem David nach Salem House zurückgekehrt ist, sterben seine Mutter und ihr Baby, und David kehrt sofort nach Hause zurück. Peggotty heiratet den örtlichen Spediteur, Mr. Barkis. Murdstone schickt David nach London, um für einen Weinhändler zu arbeiten - ein Unternehmen, dessen Miteigentümer Murdstone ist. Davids Vermieter, Wilkins Micawber, wird wegen...