小说通过周秀华一家几代人的生活经历，描写了东北小镇曲家堡子的兴衰和演变，反映了国家近代不断的社会变革和复杂的社会现象，对女性心理产生的影响和变化，在亲人与两性之间所造成的矛盾、伤害和痛苦，塑造了她们坚强智慧的形象。小说主要刻画了一群女性形象，描写了复杂的生活环境对于她们心灵的改变和剥夺，刻画了她们被世俗生活毁坏后的精神状态，大都以坚韧的性格和执拗的态度与生活展开拚搏或妥协。一个女人的身前身后永远徘徊着另一些女人，一个故事的上下左右总有另一波故事环环相扣。