Democrito, insieme a Leucippo, è il fondatore dell'atomismo, dottrina che per la prima volta nella storia della filosofia (e della scienza) immaginò il mondo formato da unità elementari indivisibili, gli atomi. Intorno a questo concetto costruì un sistema filosofico basato su continue interazioni tra atomi senza l'intervento di cause finalistiche esterne e neppure del caso, ma dalla «necessità»; un mondo nel quale le cose avvengono per una ragione intrinseca, meccanicistica. Elaborò anche una teoria della conoscenza in parte fondata sulle sensazioni e in parte sull'intelletto: la prima critica della conoscenza sensibile.