Neue Übersetzung ins Deutsche: Nicholas Nicklebys Vater stirbt unerwartet, nachdem er sein gesamtes Geld durch eine Fehlinvestition verloren hat. Nicholas, seine Mutter und seine jüngere Schwester Kate sind gezwungen, ihren komfortablen Lebensstil in Devonshire aufzugeben und nach London zu reisen, um die Hilfe ihres einzigen lebenden Verwandten, Nicholas' Onkel Ralph Nickleby, zu suchen. Ralph, ein kalter und rücksichtsloser Geschäftsmann, will seinen mittellosen Verwandten nicht helfen und hasst Nicholas auf den ersten Blick, weil er ihn an seinen toten Bruder erinnert. Er verschafft Nicholas einen sehr schlecht bezahlten Job als Assistent von Wackford Squeers, der die Schule Dotheboys Hall in Yorkshire leitet. Nicholas ist anfangs misstrauisch gegenüber Squeers (ein sehr unangenehmer Mann mit einem Auge), weil er seinen jungen Schützlingen gegenüber ruppig und gewalttätig ist, aber er versucht, sein Misstrauen zu zerstreuen. Als Nicholas in die Postkutsche nach Greta Bridge einsteigt, wird ihm ein Brief von Ralphs Angestelltem, Newman Noggs, übergeben. Noggs, ein einst wohlhabender Geschäftsmann, verlor sein Vermögen, wurde zum Trinker und hatte keine andere Wahl, als bei Ralph zu arbeiten, den er verabscheut. Der Brief bringt seine Sorge um den unschuldigen jungen Mann zum Ausdruck und bietet ihm seine Hilfe an, falls er sie jemals benötigen sollte. In Yorkshire angekommen, stellt Nicholas fest, dass Squeers einen Betrug durchführt: Er nimmt unerwünschte Kinder (die meisten von ihnen sind verwaist, unehelich, verkrüppelt oder missgebildet) gegen eine hohe Gebühr auf, lässt sie hungern und misshandelt sie, während er das Geld ihrer Eltern, die sie nur aus dem Weg räumen wollen, dazu verwendet, seine eigenen Taschen zu füllen. Squeers und seine monströse Frau peitschen und schlagen die Kinder regelmäßig, während sie ihre eigenen Kinder verwöhnen. Der Unterricht ist auch nicht besser; er zeigt, wie ungebildet Squeers selbst ist, und er benutzt ihn als Vorwand, um die Jungen zur Hausarbeit zu schicken. Während seines Aufenthalts freundet sich Nicholas mit einem "einfachen" Jungen namens Smike an, der älter ist als die anderen "Schüler" und nun als unbezahlter Diener arbeitet. Nicholas erregt die Aufmerksamkeit von Fanny Squeers, der schlichten und spitzbübischen Tochter seines Arbeitgebers, die sich einbildet, dass Nicholas in sie verliebt ist. Sie versucht, ihre Zuneigung während eines Kartenspiels zu offenbaren, aber Nicholas versteht nicht, was sie meint. Stattdessen flirtet er mit ihrer Freundin Tilda Price, sehr zum Missfallen und Ärger von Fanny und Tildas freundlichem, aber grobschlächtigem Verlobten John Browdie. Nachdem er versucht hat, Nicholas' Aufmerksamkeit zu erlangen, indem er eine Ohnmacht vortäuscht, durchschaut Nicholas ihre List schnell und sagt ihr unverblümt, dass er ihre Zuneigung nicht erwidert und sich von der schrecklichen Atmosphäre in Dotheboys Hall befreien möchte. Fanny wird durch seine Zurückweisung in Verlegenheit gebracht, was ihren Hass und ihre Bitterkeit ihm gegenüber verstärkt. Fanny nutzt ihre neu gewonnene Abneigung gegen Nicholas, um dem einzigen Freund, den er an der Schule hat, das Leben schwer zu machen: Smike, den Squeers immer häufiger verprügelt. Eines Tages läuft Smike weg, wird aber gefangen und zu den Dotheboys zurückgebracht. Squeers will ihn auspeitschen, aber Nicholas geht dazwischen. In seiner Wut schlägt Squeers ihm ins Gesicht, woraufhin Nicholas ausrastet und den Schulmeister heftig verprügelt. Während des Kampfes schreitet Fanny ein und greift Nicholas an, weil sie ihn für die Zurückweisung ihrer Liebe hasst. Nicholas ignoriert sie und schlägt Squeers weiter blutig ...