På den lilla ön Hjortholmen mitt i Vänern tronar ett gammalt 1700-talsslott. Det är en magisk miljö i förfall: kolonner i marmor, stora salar, pool i mosaik, garderober fulla med krinoliner, ett igenvuxet orangeri och en slottsträdgård som en gång i tiden måste ha varit magnifik. I detta slott bor äkta paret Pelle och Maja Hannix. Han – en framgångsrik skulptör, uppskattad världen över. Hon – Pelles före detta elev som aldrig lyckats slå igenom som konstnär. Ett brinnande missnöje växer i Maja. Hon är innerligt trött på att inte kunna försörja sig själv, att känna sig livegen och bli klappad på huvudet. Det till synes behagliga livet på slottet har blivit ett fängelse. Ett reportage i en tidning inspirerar Maja – hon ska starta en simskola för vuxna, där eleverna får bo på slottet under några veckor. Maja drömmer om hur simskolan ska bli ett möte mellan olika spännande kulturer och människor. Men det kommer bara tre elever – kulturjournalisten Karin, trädgårdsmästaren Jens och tonårskillen Alex. Tre ensamma människor med hemligheter bakom sina skyddande skal som de vill dölja till varje pris. Simskolan blir inte alls som någon av dem hade tänkt sig. De två varma sommarveckorna förändrar livet totalt för dem allihop. Baddaren är en charmig och sprakande relations­saga om att våga leva det liv man innerst inne önskar.