Una bellísima cortesana, casi adolescente y enamorada, un poeta-vividor, también enamorado, y un ex convicto serán los personajes centrales de esta novela que, aunque escrita con estilo irregular, corrobora una vez más el genio creativo del autor -aglutinador de psicologías y entornos sociales-, capaz de captar la complejidad universal, pasada y presente, de la condición humana. Si bien la novela se inicia en un baile de máscaras de la ópera, donde se dan cita intelectuales, artistas y personalidades parisienses de las clases dominantes en el siglo XIX, el escenario geográfico de la narración y sus intrigas se mueve en el Paris elegante y sus alrededores.