Soucieux de vérité historique, Dumas décide de suivre la route empruntée par Louis XVI et sa famille lors de leur fuite vers Montmédy au mois de juin de 1791. En chemin, il recueille les témoignages des vieillards, corrige les erreurs grossières des historiens moins scrupuleux que lui, observe les lieux et s'interroge sur les raisons de l'échec royal.

Louis XVI, Marie-Antoinette, Madame Royale, le Dauphin, Madame Elisabeth fuient Paris pour se rendre à Montmédy puis en Belgique, alors territoire autrichien. Si le voyage est minutieusement organisé, de grossières erreurs sont commises: la Reine refuse de se séparer du roi et de ses enfants, l'ensemble de la famille royale voyage dans une lourde berline tirée par six chevaux, ce qui est un privilège royal; Louis XVI refuse de passer par Reims où il a été sacré et où il craint d'être reconnu, la berline fait un détour par Sainte-Menehould et Varennes, dénué de relais de poste; le départ est retardé d'une journée; les régiments de dragons et de hussards, placés sur la route pour escorter le roi, attirent l'attention des paysans, ils sont obligés d'abandonner leur poste; la voiture prend de plus en plus de retard, le roi ne se presse pas et ne prend aucune précaution.