La collecte des contes présentés dans l'ouvrage a débuté il y a vingt ans. Ils proviennent essentiellement de l'ethnie Diola en Casamance, cette région de l'extrême sud du pays où les auteurs, munis d'un petit dictaphone, ont séjourné assez longtemps, et de la région de Dakar. Les histoires sont classées par thématique : les contes « étiologiques » (histoires courtes, où l'on explique l'origine des choses ou des éléments qui nous entourent), les contes « initiatiques » (des histoires plutôt longues, pleines de rebondissements, qui relatent diverses épreuves et au cours desquelles les protagonistes en sortent vainqueurs, enrichis d'une grande sagesse), les contes « moralisateurs » (dont la conclusion introduit un exemple à suivre), les contes traitant de la famille ou de la vie des hommes, les contes animaliers.
Les histoires de Leuk le lièvre, le héros malicieux, auraient pu se fondre dans les récits animaliers, mais les auteurs ont choisi d'en faire un chapitre à part entière.