本书由两部讲义组成，分别是《史记·五帝本纪》的讲义和《史记·夏本纪》的讲义，这两部讲义是李学勤先生于2007年和2012年分别给中国文化论坛"首届文化素质通识教育核心课程讲习班"和"第六届通识教育核心课程讲习班"的授课内容，两部讲义系根据当时的课堂录音整理而成。其中的《史记·五帝本纪》讲义，曾经以《〈史记·五帝本纪〉讲稿》之名，在2012年由三联书店出版；此次收录时，由刘国忠教授根据原来的讲课录音做了系统的校订，补充了原讲稿遗漏的不少内容；《史记·夏本纪》的讲义则是第一次整理出版。书后附录了几篇李学勤先生有关五帝时代和夏代历史研究的论文，便于读者更全面地认识李学勤先生的相关研究成果。本书是授课稿，语言形象生动，作者把对《五帝本纪》和《夏本纪》的研究以通俗的形式加以表达，达到了学术性和普及性的完美结合，同时也是研究有关这两篇文献的前沿研究成果。本书适合于具有中等以上水平的读者阅读，同时也适合作为相关领域研究的教材和参考书。