Die Haupthandlung, die sich zwischen September 1736 und Mai 1737 abspielt, wird durch die Porteous Unruhen 1736 in Edinburgh ausgelöst und umfasst die epische Reise eines Arbeitermädchens von Edinburgh nach London, um eine königliche Umwandlung der Todesstrafe zu erwirken, die ihre Schwester wegen des angeblichen Mordes an ihrem neugeborenen Baby erhalten hatte. Gegenwärtig gilt "Der Kerker von Edinburgh" als einer der besten Romane des Autors.