Craignant la rapacité des coureurs de dot, lord Roydon somme sa fille d'épouser celui qu'il lui a choisi. Comme Eustacia proteste, il n'hésite pas à la menacer : elle lui obéira, sinon il lui coupera les vivres ! Piquée au vif, la jeune personne décide de prouver qu'elle est capable d'acquérir son indépendance. Elle se présente sous une fausse identité à la villa des Mimosas, une charmante demeure perchée sur les hauteurs de Nice, où elle est engagée comme lectrice par la marquise de Saracan. Tout se déroule pour le mieux jusqu'à l'arrivée du petit-fils de la douairière, le vicomte Vernon. Expert dans les arts orientaux, il traîne dans son sillage un sulfureux parfum d'exotisme. Eustacia est subjuguée. Mais un tel homme, indomptable et imprévisible, chérit sa liberté plus que sa vie...