Der Alterthümler ist ein gotischer historischer Roman, in dessen Mittelpunkt ein Amateurhistoriker, Archäologe und Sammler von Gegenständen zweifelhafter Herkunft steht. Der Antiquar heißt Jonathan Oldbuck und ist ein typischer schottischer Adliger, der den Traditionen und der Geschichte seiner Heimat verbunden und wissensdurstig ist. Auf einer Reise durch Schottland im späten achtzehnten Jahrhundert trifft der junge Engländer Lovell auf Oldbuck. Gemeinsam fahren die beiden nach Fairport. Eines Abends lädt er seinen jungen und geheimnisvollen Freund zum Abendessen bei seinem Nachbarn Sir Arthur und dessen Tochter Isabella ein.