تبدأ "جريمة الرجل الذي ابتسم" بكبير المفتشين "كيرت فالاندر" وهو يعاني من أزمة شخصية ومهنية بعد أن قتل مجرمًا هاربًا أثناء مطاردته؛ بعدها، قرر أن يترك العمل في قوة شرطة "يستاد" إلى الأبد. في ذلك الوقت ، قُتل صديق له كان قد طلب من "فالاندر" أن يحقق في وفاة والده والذي يظن أنه قد قُتِل. يعود "فالاندر" إلى الشرطة، وتعاونه "آن بريت"، وهي أول محققة امراة في القسم، في محاولة اختراق الواجهة "المبتسمة" للمشتبه به الرئيسي، وهو رجل أعمال ثري متعدد الجنسيات. لكن بمجرد أن يقترب من كشف الحقيقة، يواجه "فالاندر" التهديدات الغامضة نفسها المسؤولة عن قتل صديقه ووالده