La arteriosclerosis por lo general causa estrechamiento (estenosis) de las arterias que puede progresar hasta la oclusión del vaso impidiendo el flujo de la sangre por la arteria así afectada.

Los factores de riesgo más comunes son los siguientes: edad, tabaquismo, hipertensión tanto los valores sistólicos como los diastólicos influyen a la elevación del riesgo, hiperglucucemia,7​8​ dislipemias, como la hipercolesterolemia. Se consideraba que con una mayor edad, el límite alto de lo normal en la presión arterial aumentaba, debido a la pérdida de elasticidad de los vasos, hoy se tiende a considerar anormal toda presión arterial sistólica de 140 mm/Hg o más, o presión arterial diastólica de 90 mm Hg o más (primer grado), pero hay polémica sobre si los límites para empezar a intervenir deberían ser más bajos.

El consumo de cigarrillos, tóxico además por otros mecanismos, aumentaría la presión debido a la afección de la microvasculatura generalizada, añadido y peor, a la dislipemia, las alteraciones del metabolismo hidrocarbonado, la predisposición familiar a la arterosclerosis, la obesidad, IMC igual o superior a 30 kg/m2, sobre todo la obesidad central, perímetro abdominal de más de 101 cm en los hombres, más de 89 cm en las mujeres; se suele considerar como marcador de riesgo cardiovascular el aumento de homocisteína en plasma, factores relacionados con la hemostasia y trombosis, y por supuesto los antecedentes familiares.

Son posibles indicadores de riesgo los niveles elevados de la proteína C reactiva (PCR -CRP en inglés) en sangre que pueden señalar el riesgo de aterosclerosis y de ataques al corazón; altos niveles de PCR son un indicio de inflamación en el organismo, al ser la respuesta general a lesiones o infecciones. Las lesiones en la parte interna de las paredes de las arterias desencadenarían la inflamación y promoverían el crecimiento de la placa.